Cet ordre est destiné à récompenser les personnes, qui au moins pendant dix ans, se sont distinguées au sein de l'Université ainsi que les personnes ayant rendu des services signalés à l'enseignement aux beaux-arts, jusqu'à la création de l'ordre des Arts et des Lettres, deux ans plus tard.
Il faut faire acte de candidature.

Son histoire

Il succède aux palmes universitaires créées par décret impérial du 17 mars 1808 pour les fonctionnaires de l’Instruction publique placés au plus haut niveau de la hiérarchie Universitaire. Il s’agit à l’époque de marquer le titre et la fonction des membres de l’université. Ces décorations étaient des doubles palmes brodées cousues sur l’uniforme, en or pour les titulaires, en argent pour les officiers de l’Université et en soie bleu et blanc pour les officiers d’Académie.

En 1852, Napoléon III ne conserve que les titres et insignes d’officier d’Académie et d’officier de l’Instruction publique. Ensuite, le 7 avril 1866, sont créés des insignes métalliques d’officier d’Académie et d’officier de l’Instruction publique.

Dès octobre 1927, cent soixante-quinze députés déposent une proposition tendant à créer un grade de commandeur de l’instruction publique. En novembre 1954, Marcel-Edmond Naegelen, député et ancien ministre de l’Education nationale, dépose un projet de loi de création d’un ordre des Palmes académiques qui devait comporter le grade de commandeur et la distinction de Grand-Croix, dans le but d’accroître encore le prestige de la plus ancienne distinction civile.

Enfin, le 24 mai 1955, l’ancien ministre de l’Education nationale Jean Berthouin présente au Conseil de l’ordre de la Légion d’honneur un projet portant la création de l’ordre des Palmes académiques.
Il fut adopté lors de cette séance.

L'insigne

Le dessin de la nouvelle décoration a été confié au ferronnier d’art Raymond Subes, qui avait réalisé auparavant le collier de l’ordre de la Légion d’honneur en 1953 et qui réalisera par la suite les insignes des Arts et des Lettres en 1957.

A la dissymétrie des anciens insignes, l’artiste a substitué deux palmes émaillées, symétriques, épurées, qui s’entrecroisent à la base et à la pointe. L’insigne de commandeur est appendu à une couronne de feuilles de laurier. Le ruban violet symbolise la connaissance.

Les nominations et promotions ont lieu chaque année le 1^er janvier et le 14 juillet. Cette deuxième date est réservée au personnel de l'Education nationale. L'ordre peut être décerné aux étrangers.

Conditions d'attribution

D’abord réservé au haut personnel de l’Université, l’ordre devint, sous Napoléon III, une marque de mérite, indépendante des grades universitaires. Si l’âge minimal pour être chevalier est fixé à 35 ans, et si la promotion dans les grades supérieurs ne peut se faire que cinq ans après l’entrée dans le grade qui précède, des services exceptionnels permettent de déroger aux conditions d’ancienneté.